Trong nhiều thập kỷ, Hoa Kỳ là nhà sản xuất năng lượng hạt nhân lớn nhất thế giới, chiếm 30% sản lượng toàn cầu. Tuy nhiên, hiện tại quốc gia này nhập khẩu 98% nguyên liệu uranium cần thiết để cung cấp năng lượng cho 94 lò phản ứng hạt nhân của mình. Trên thực tế, Hoa Kỳ chiếm chưa đến 1% sản lượng uranium của thế giới, trong khi Kazakhstan, Canada và Namibia chiếm gần hai phần ba sản lượng toàn cầu.
Nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng như vậy. Thời đại hạt nhân của quốc gia này đạt đỉnh vào những năm 1960 đến giữa những năm 1980 khi đây là quốc gia dẫn đầu về sản xuất uranium. Xu hướng giảm sau đó phần lớn có thể là do chính sách của chính phủ, với việc Washington không còn ưu tiên cho lĩnh vực uranium, bao gồm cả việc cung cấp ít tiền tài trợ và trợ cấp của chính phủ hơn để hỗ trợ lĩnh vực này trong nhiều năm. Trong khi đó, một số vụ tai nạn hạt nhân nghiêm trọng đã gây ảnh hưởng nặng nề đến thái độ của công chúng và làm giá uranium giảm mạnh, buộc nhiều nhà sản xuất uranium trong nước phải đóng cửa hoạt động.
Tuy nhiên, hiện tại Hoa Kỳ đang tận hưởng thời kỳ phục hưng hạt nhân, với sự hồi sinh của lĩnh vực này trong những năm gần đây. Năm ngoái, quốc gia này đã sản xuất gần 700.000 pound uranium cô đặc (yellowcake), tăng hơn gấp chục lần so với năm trước đó, nhờ giá uranium tăng vọt và các chính sách thuận lợi của chính phủ. Tất cả bắt đầu từ ba năm trước, khi Nga xâm lược Ukraine gây ra cuộc khủng hoảng năng lượng toàn cầu và đẩy giá năng lượng lên mức cao kỷ lục. Đột nhiên, các chính phủ ở khắp mọi nơi bắt đầu khuyến khích sản xuất nhiều năng lượng hạt nhân hơn để tăng cường an ninh năng lượng quốc gia. Trong khi đó, sự gia tăng của các trung tâm dữ liệu AI, sản xuất năng lượng sạch và sự bùng nổ của tiền điện tử đã gây ra sự gia tăng đột biến về nhu cầu điện toàn cầu, gây thêm áp lực cho các nhà sản xuất điện. Vào năm 2024, chính quyền Biden đã cung cấp 2,7 tỷ đô la tiền tài trợ liên bang để mở rộng năng lực làm giàu và chuyển đổi uranium của đất nước, ngay sau khi cấm nhập khẩu uranium của Nga. Một tháng trước, Tổng thống Donald Trump đã ký bốn sắc lệnh hành pháp sẽ đẩy nhanh việc triển khai các lò phản ứng hạt nhân với mục tiêu tăng gấp bốn lần sản lượng hạt nhân của quốc gia từ 100 GW vào năm 2024 lên 400 GW vào năm 2050.
Cuối cùng, ngành khai thác uranium đã ngủ yên từ lâu đang hồi sinh. Thông thường, Cục Quản lý Đất đai Hoa Kỳ thường mất nhiều năm để xem xét các kế hoạch mở lại các mỏ uranium đã đóng cửa; tuy nhiên, các cơ quan quản lý của cục đã bật đèn xanh cho việc mở lại mỏ Velvet-Wood của Anfield Energy chỉ trong 11 ngày, với lý do là "tình trạng khẩn cấp về năng lượng quốc gia". Anfield Energy của Canada cũng đang tìm cách mở lại nhà máy uranium Shootaring Canyon sau 40 năm đóng cửa. Các nhà máy urani chuyển đổi quặng urani thô thành uranium cô đặc (yellowcake), một chất dạng bột sau đó được xử lý thành nhiên liệu hạt nhân.
"Tổng thống Trump đã nói rõ rằng an ninh năng lượng của chúng ta chính là an ninh quốc gia. Các thủ tục khẩn cấp này phản ánh cam kết không lay chuyển của chúng ta trong việc bảo vệ cả hai", Bộ trưởng Nội vụ Doug Burgum cho biết.
Energy Fuels (NYSE:UUUU), một công ty Canada khác, đã mở mỏ Pinyon Plain, cách Grand Canyon 10 dặm, hai năm trước. Trong khi đó, TerraPower hiện đang xây dựng một lò phản ứng nhanh công suất 345 megawatt bên ngoài Kemmerer ở phía tây Wyoming. Nhiều khả năng sẽ có thêm nhiều phê duyệt nhanh cho các mỏ uranium, với lệnh của Trump cũng áp dụng cho dầu, khí đốt, than, thủy điện và nhiên liệu sinh học - nhưng không áp dụng cho năng lượng tái tạo.
Tuy nhiên, các chuyên gia cảnh báo rằng sẽ mất nhiều năm nữa trước khi ngành khai thác uranium của Hoa Kỳ trở lại vị thế thống trị như trước đây, nếu có, "Ngay cả khi tất cả các dự án uranium tại Hoa Kỳ hiện đang được cấp phép và hoạt động, chúng tôi vẫn không thể đáp ứng được nhu cầu của Hoa Kỳ", Mark Chalmers, chủ tịch kiêm giám đốc điều hành của Energy Fuels cho biết. Khối lượng uranium cô đặc mà quốc gia này sản xuất vào năm 2024 vẫn còn kém xa so với 32 triệu pound uranium cô đặc mà họ nhập khẩu, điều này cho thấy quy mô của nhiệm vụ phía trước.
Rào cản lớn nhất đối với quốc gia này để hiện thực hóa giấc mơ hạt nhân của mình là thực tế là Hoa Kỳ chỉ có chưa đến 1% trữ lượng uranium toàn cầu. Tuy nhiên, Washington có thể theo đuổi các chất thay thế uranium như thorium. Thorium có những lợi thế quan trọng so với uranium, với thực tế là nó tạo ra ít chất thải hơn, có tỷ trọng năng lượng cao hơn nhiều (một tấn thorium có thể tạo ra lượng năng lượng tương đương với 35 đến 200 tấn uranium), không bị tan chảy và không có sản phẩm phụ cấp vũ khí. Một lợi thế bổ sung nữa là lò phản ứng thorium thậm chí có thể tiêu thụ các kho dự trữ plutonium cũ.
Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE) đã phát triển một loại nhiên liệu hạt nhân gốc thorium có tên là ANEEL (Năng lượng hạt nhân tiên tiến cho cuộc sống phong phú). ANEEL là sự kết hợp độc quyền giữa “Uranium làm giàu thấp có độ phân tích cao” (HALEU) và nhiên liệu thorium cho lò phản ứng nước nặng áp suất cao (PHWR), nhằm giải quyết các vấn đề về chi phí cao và chất thải độc hại. Các cuộc thử nghiệm an toàn ban đầu của ANEEL do các nhà khoa học tại Phòng thí nghiệm quốc gia Idaho (INL) thực hiện đã thành công, với các viên đạn được chiếu xạ vẫn giữ được cấu trúc và tính toàn vẹn sau khi đạt được mức đốt cháy 25 gigawatt-ngày trên một tấn. Các cuộc thử nghiệm sẽ tiếp tục cho đến mùa xuân năm 2026, trong đó nhiên liệu sẽ được nghiên cứu ở mức đốt cháy cao hơn.
Nguồn tin: xangdau.net
