Việc Iraq liên tục không muốn giảm lượng khí đốt khổng lồ mà nước này tiêu thụ trong quá trình khoan dầu (‘khí đốt đồng hành’) đã gây ra ba vấn đề lớn trong những năm qua. Trước hết, do không thu giữ được lượng khí đốt này để sản xuất điện trong nước, Iraq đã phải phụ thuộc vào Iran tới 40% nhu cầu điện năng, được cung cấp thông qua khí đốt và điện nhập khẩu. Sự phụ thuộc này đã trao cho Tehran một đòn bẩy khổng lồ đối với Baghdad, củng cố ảnh hưởng chính trị, kinh tế và an ninh mà nước này vốn đã nắm giữ thông qua các mạng lưới ủy nhiệm khác nhau, như đã được phân tích sâu trong cuốn sách mới nhất của tôi về trật tự thị trường dầu mỏ toàn cầu mới. Thêm vào đó, việc nhập khẩu khí đốt từ Iran vẫn là một vấn đề gây khó chịu dai dẳng trong quan hệ Mỹ-Iraq, khiến nhiều nhà đầu tư phương Tây e ngại vì không muốn bị cuốn vào vòng xoáy trừng phạt hoặc áp lực địa chính trị. Và cuối cùng, việc không thu giữ được lượng khí đốt đồng hành này và không thể kiếm tiền từ nó thông qua xuất khẩu đã làm trầm trọng thêm tình hình tài chính vốn đã eo hẹp của Iraq, đẩy nước này vào tình trạng khủng hoảng ngân sách nghiêm trọng. Khi Tổng thống Mỹ Donald Trump đắc cử nhiệm kỳ thứ hai, rõ ràng là ông sẽ không tiếp tục dung túng cho việc Baghdad hứa hẹn với Washington sẽ chấm dứt các giao dịch năng lượng với Iran, trong khi đồng thời lại thực hiện các thỏa thuận lớn hơn và dài hạn hơn với Tehran hơn bao giờ hết. Những diễn biến mới nhất trong nỗ lực thu giữ khí đốt được tiết lộ tuần trước dường như nhấn mạnh cam kết mới này.

Trọng tâm của sáng kiến mới này là thông báo từ Bộ Dầu mỏ Iraq về việc khởi động dự án xử lý và vận chuyển khí đốt được đẩy nhanh tiến độ ở miền nam Iraq, nhằm mục đích giảm thiểu hơn nữa việc đốt khí thải và tăng nguồn cung cho ngành điện trong nước. Dự án đang được thực hiện bởi Công ty Khí đốt phía Nam (SGC) hợp tác với Công ty Dự án Dầu khí Nhà nước (SCOP), tập trung vào việc thu gom và xử lý thêm khối lượng khí đốt từ nhiều mỏ dầu khác nhau, trong đó có một số mỏ lớn nhất của Iraq. Bộ Dầu mỏ nhấn mạnh rằng dự án sẽ cung cấp khoảng 55 triệu feet khối tiêu chuẩn mỗi ngày (MMscfd) khí khô cho các nhà máy điện, giúp ổn định sản lượng điện trên toàn quốc, vốn thường xuyên bị mất điện kéo dài trong những năm gần đây. Sáng kiến ​​này bao gồm vận chuyển và xử lý khí đốt từ mỏ Bin Omar, mỏ Majnoon và mỏ Bắc Rumaila ở tỉnh Basra thông qua một mạng lưới đường ống mới, sẽ được thực hiện trong hai giai đoạn. Giai đoạn đầu sẽ kéo dài 4,5 km và giai đoạn thứ hai sẽ tiếp tục thêm 4 km nữa, tạo nên một mạng lưới thu nhỏ có thể kết nối với các mạng lưới tương tự theo thời gian. Dự kiến ​​công trình sẽ hoàn thành trong vòng một tháng, tốc độ xây dựng được đẩy nhanh một phần do sự sụt giảm đột ngột và mạnh mẽ nguồn cung khí đốt từ Iran sau các cuộc tấn công của Mỹ và Israel, khiến sản lượng điện của Iraq giảm 3.500 megawatt (MW), theo số liệu từ ngành công nghiệp. Mạng lưới đường ống dẫn khí do SOC và SCOP lên kế hoạch cũng bao gồm việc vận chuyển khí đốt từ giàn nhập khẩu khí tự nhiên hóa lỏng nổi (FLNG) đầu tiên của Iraq, dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào tháng Sáu.

Điều quan trọng cần lưu ý, từ góc nhìn phương Tây, tập đoàn công nghệ và kỹ thuật khổng lồ KBR của Mỹ là đơn vị tư vấn cho dự án FLNG, được thiết kế để xử lý 500 triệu feet khối khí mỗi ngày (MMscf/d), mặc dù công suất tối đa về mặt kỹ thuật có thể lên tới 1 tỷ feet khối mỗi ngày (Bcf/d). Cảng Khor al-Zubair tại trung tâm dầu khí Basra đang được cải tạo để trở thành địa điểm cố định cho cơ sở hạ tầng này. Hơn nữa, như OilPrice.com đã phân tích độc quyền vào năm ngoái, công ty Excelerate của Mỹ là trụ cột trong nỗ lực của Mỹ không chỉ nhằm cắt đứt các mối liên hệ năng lượng, kinh tế và chính trị giữa Iraq và Iran mà còn nhằm thay thế ảnh hưởng của Tehran đối với Baghdad bằng ảnh hưởng của Washington một lần nữa. Theo một thỏa thuận gia hạn 5 năm được ký kết với Bộ Điện lực Iraq, Excelerate có nhiệm vụ kép là vận hành nhà ga để chuyển đổi khí hóa lỏng trở lại thành khí khô cần thiết cho các nhà máy điện của Iraq và đóng vai trò là nhà cung cấp LNG, cho phép họ ưu tiên khí đốt của Mỹ để đảm bảo nguồn cung ổn định trong bối cảnh bất ổn khu vực. Ảnh hưởng này càng được củng cố bởi thực tế Excelerate là nhà đầu tư chính vào dự án FLNG, với chi phí dự kiến hiện ở mức 520-550 triệu đô la Mỹ. Và để chắc chắn rằng không ai trong chính phủ Iran, Nga hay Trung Quốc bỏ qua tầm quan trọng chiến lược to lớn của tất cả những điều này, Excelerate đã nêu rõ trong bản tóm tắt thỏa thuận: “Dự án được phát triển với sự hợp tác chặt chẽ với chính phủ Iraq và nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ các bên liên quan của chính phủ Iraq và Mỹ… Nó không chỉ đại diện cho một quan hệ đối tác thương mại mà còn là một bước đi chiến lược hướng tới tăng cường an ninh năng lượng dài hạn của Iraq.” Hơn nữa, với tư cách là nhà sản xuất và xuất khẩu LNG hàng đầu thế giới - và với nguồn cung LNG ổn định và dồi dào trước đây của Qatar lân cận đã bị ảnh hưởng bởi các cuộc tấn công gần đây của Iran - Washington hiện đang ở vị thế tốt hơn để tận dụng lợi thế năng lượng, kinh tế và chính trị to lớn của mình tại Iraq.

Trong khi dự án Excelerate của Mỹ sẽ giúp Iraq giải quyết ngay lập tức tình trạng thiếu hụt năng lượng, tập đoàn TotalEnergies của châu Âu vẫn đang tiếp tục xây dựng nền tảng lâu dài cho tương lai năng lượng của Iraq. Là một phần của thỏa thuận bốn bên trị giá 27 tỷ đô la Mỹ giữa tập đoàn dầu khí Pháp và Iraq, các dự án của TotalEnergies nhằm giảm thiểu việc đốt khí thải từ các mỏ dầu quan trọng của Iraq sẽ không cạnh tranh với mạng lưới điện nhỏ SOC/SCOP, mà thay vào đó có khả năng sẽ là nền tảng, tạo ra một lưới điện thống nhất, do phương Tây quản lý cho khu vực phía nam. Theo thời gian, điều này sẽ hoạt động song song với các phần quan trọng khác của thỏa thuận bốn bên, đáng chú ý nhất là việc tăng sản lượng dầu của Iraq lên ít nhất ngang bằng với Ả Rập Xê Út bằng cách triển khai Dự án Cung cấp Nước biển Chung (CSSP). Như đã được trình bày chi tiết trong cuốn sách mới nhất của tôi về trật tự thị trường dầu mỏ toàn cầu mới, CSSP bao gồm việc lấy và xử lý nước biển từ Vịnh Ba Tư, sau đó vận chuyển qua đường ống đến các cơ sở sản xuất dầu để duy trì áp suất trong các mỏ dầu, từ đó tối ưu hóa tuổi thọ và sản lượng của các mỏ. Tiềm năng gia tăng sản lượng dầu mỏ đã được nêu rõ trong Chiến lược Năng lượng Quốc gia Tích hợp (INES) năm 2013. Chiến lược này phân tích chi tiết ba kịch bản sản lượng dầu mỏ thực tế trong tương lai của Iraq và những hệ quả của từng kịch bản, như đã được trình bày chi tiết trong cuốn sách mới nhất của tôi. Cụ thể, kịch bản tốt nhất của INES dự đoán sản lượng dầu thô sẽ tăng lên 13 triệu thùng/ngày (vào thời điểm đó, năm 2017), đạt đỉnh điểm ở mức đó cho đến năm 2023, và cuối cùng giảm dần xuống khoảng 10 triệu thùng/ngày trong một thời gian dài sau đó. Kịch bản sản lượng trung bình là Iraq đạt 9 triệu thùng/ngày (vào thời điểm đó, năm 2020), và kịch bản xấu nhất của INES là sản lượng đạt 6 triệu thùng/ngày (vào thời điểm đó, năm 2020). Những con số này so với sản lượng trung bình của Iraq là 4-4,2 triệu thùng/ngày trước khi cuộc xung đột Mỹ/Israel-Iran gần đây nổ ra.

Nhìn chung, những động thái này đánh dấu nỗ lực nghiêm túc nhất trong nhiều năm nhằm đưa Iraq thoát khỏi cái bẫy cấu trúc do hàng thập kỷ lãng phí khí đốt, nguồn điện không ổn định và sự phụ thuộc vào bên ngoài gây ra. Với công suất LNG được Mỹ hậu thuẫn mang lại sự ổn định ngắn hạn và các dự án giảm thiểu đốt khí thải do châu Âu dẫn đầu đặt nền móng cho một ngành công nghiệp bền vững hơn, Baghdad hiện đã có những bước khởi đầu của một kiến ​​trúc năng lượng có thể cuối cùng hỗ trợ nền độc lập kinh tế thực sự. Liệu điều này có trở thành bước ngoặt được chờ đợi từ lâu hay không sẽ phụ thuộc vào việc thực hiện hơn là tham vọng, nhưng quy mô và sự đồng bộ của các dự án đang được triển khai mang lại cho Iraq một con đường rõ ràng hơn bao giờ hết trong ký ức gần đây.