Hầu hết các cuộc thảo luận về trí tuệ nhân tạo đều tập trung vào chip, trung tâm dữ liệu, nhà máy điện và nhu cầu điện năng. Tất cả đều quan trọng. Nhưng một nút thắt cổ chai khác đang bắt đầu xuất hiện, và nó có thể chứng tỏ là một thách thức bị đánh giá thấp.
Sự bùng nổ AI cần thợ điện.
Nó cũng cần công nhân đường dây, kỹ thuật viên trạm biến áp, kỹ sư lưới điện, nhà thầu cơ khí, thợ hàn, đội xây dựng và chuyên gia vận hành. Đây không phải là những công việc có thể được lấp đầy ngay lập tức bằng một bản cập nhật phần mềm hoặc một vòng gọi vốn mới. Chúng đòi hỏi đào tạo, kinh nghiệm và một nguồn lao động ổn định mà ngành điện hiện không có nhiều.
Đó là một lời nhắc nhở quan trọng rằng sự bùng nổ AI không chỉ là câu chuyện kỹ thuật số. Nó cũng là câu chuyện về cơ sở hạ tầng vật chất.
Từ Chip đến Xây dựng
Giai đoạn đầu của quá trình xây dựng AI đã bị chi phối bởi cuộc đua giành sức mạnh tính toán. Các nhà đầu tư đã tập trung vào chất bán dẫn, nhà cung cấp dịch vụ đám mây và các công ty xây dựng các trung tâm dữ liệu khổng lồ để hỗ trợ khối lượng công việc trí tuệ nhân tạo.
Nhưng mỗi cơ sở đó đều phải được kết nối với lưới điện. Nó phải có máy biến áp, trạm biến áp, máy phát điện dự phòng, hệ thống làm mát, đường truyền tải và công nhân đủ điều kiện để xây dựng và bảo trì cơ sở hạ tầng đó.
Đó là nơi vấn đề trở nên phức tạp hơn.
Reuters gần đây đã đưa tin rằng việc gấp rút xây dựng các trung tâm dữ liệu đang làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu hụt công nhân điện lực và lưới điện, bao gồm thợ điện, công nhân đường dây và các vai trò kỹ sư, mua sắm và xây dựng khác. Vấn đề không chỉ là nhu cầu đang tăng lên. Nó đang tăng lên trong khi một lượng lớn công nhân xây dựng giàu kinh nghiệm đang đến tuổi nghỉ hưu.
Điều này tạo ra một loại ràng buộc khác so với những gì hầu hết các nhà đầu tư thường nghĩ đến. Một công ty điện lực có thể huy động vốn. Một nhà cung cấp dịch vụ điện toán đám mây quy mô lớn có thể ký kết thỏa thuận mua bán điện. Một nhà phát triển có thể đặt hàng thiết bị. Nhưng nếu không có đủ công nhân được đào tạo, các dự án vẫn có thể bị trì hoãn.
Quy mô nhu cầu
Goldman Sachs Research ước tính rằng nhu cầu điện năng cho các trung tâm dữ liệu tại Mỹ có thể tăng từ 31 gigawatt vào năm 2025 lên 41 gigawatt vào năm 2026 và 66 gigawatt vào năm 2027. Điều đó có nghĩa là công suất trung tâm dữ liệu ước tính sẽ tăng hơn gấp đôi từ cuối năm 2025 đến cuối năm 2027.
Đáp ứng nhu cầu đó sẽ đòi hỏi một sự mở rộng quy mô lớn về hệ thống phát điện, truyền tải, kết nối và hệ thống dự phòng. Goldman cũng ước tính rằng ngành điện lực Mỹ sẽ cần thêm khoảng 510.000 lao động vào năm 2030 để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng, trong khi châu Âu cần thêm 250.000 lao động nữa.
Những con số này giúp giải thích tại sao vấn đề lao động có thể trở thành một yếu tố hạn chế. Ngành điện lực không chỉ cạnh tranh với chính nó. Các trung tâm dữ liệu, các công ty tiện ích, các nhà phát triển năng lượng tái tạo, các nhà sản xuất, các dự án công nghiệp và các chương trình hiện đại hóa lưới điện đều đang tranh giành nhiều lao động lành nghề giống nhau.
Cục Thống kê Lao động dự báo việc làm cho thợ điện sẽ tăng 9% từ năm 2024 đến năm 2034, nhanh hơn nhiều so với mức trung bình của tất cả các ngành nghề. Cục cũng dự báo sẽ có khoảng 81.000 vị trí thợ điện trống mỗi năm, nhiều trong số đó liên quan đến việc người lao động rời bỏ nghề hoặc nghỉ hưu.
Đối với thợ lắp đặt và sửa chữa đường dây điện, Cục Thống kê Lao động dự báo mức tăng trưởng việc làm là 7% trong cùng kỳ, cũng nhanh hơn nhiều so với mức trung bình, với khoảng 10.700 vị trí trống mỗi năm.
Đó là những công việc tốt. Nhưng cần thời gian để đào tạo một thợ điện hoặc công nhân đường dây điện có trình độ, và những người lao động giàu kinh nghiệm nhất thường là những người cần thiết cho các dự án phức tạp nhất.
Chi phí, sự chậm trễ và hóa đơn tiện ích
Tình trạng thiếu lao động lành nghề không có nghĩa là việc xây dựng trung tâm dữ liệu dừng lại. Điều đó có nghĩa là việc xây dựng có thể trở nên tốn kém hơn và không đồng đều hơn.
Các dự án có nhà tài trợ mạnh nhất, vị trí tốt nhất và quan hệ đối tác tiện ích rõ ràng nhất có khả năng sẽ được tiến hành. Những dự án khác có thể phải đối mặt với sự chậm trễ, vượt chi phí hoặc thời gian kết nối kéo dài hơn. Áp lực tương tự cũng có thể ảnh hưởng đến việc nâng cấp đường truyền tải, các dự án năng lượng tái tạo, nhà máy khí đốt tự nhiên và công việc củng cố lưới điện.
Điều này có tác động trực tiếp đến chính sách năng lượng, khách hàng của các công ty tiện ích và các nhà đầu tư.
Nếu các công ty tiện ích phải xây dựng thêm cơ sở hạ tầng để phục vụ các trung tâm dữ liệu lớn, thì ai đó phải trả tiền cho nó. Các cơ quan quản lý đang vật lộn với việc liệu chi phí nên được gánh chịu chủ yếu bởi các khách hàng lớn thúc đẩy nhu cầu hay được phân bổ rộng rãi hơn trên cơ sở giá cước. Tình trạng thiếu lao động làm tăng thêm một lớp tranh luận nữa vì chi phí xây dựng cao hơn cuối cùng sẽ thể hiện trong kinh tế dự án.
Đó là một lý do tại sao sự bùng nổ trung tâm dữ liệu đang trở thành nhiều hơn một câu chuyện công nghệ. Nó đang lan sang lĩnh vực quản lý tiện ích, lao động xây dựng, thị trường điện và phát triển kinh tế địa phương.
Ai được lợi?
Đối với các nhà đầu tư, người hưởng lợi rõ ràng nhất không nhất thiết phải là chính các công ty AI. Nút thắt có thể sẽ là các nhà thầu điện, nhà xây dựng lưới điện, nhà cung cấp thiết bị và các công ty cơ sở hạ tầng tiện ích.
Các công ty như Quanta Services, MYR Group, MasTec, EMCOR, Eaton và Vertiv gần với việc xây dựng cơ sở vật chất hơn hầu hết các công ty phần mềm. Điều đáng báo trước là tình trạng thiếu lao động có thể xảy ra theo cả hai cách. Chúng có thể tăng khả năng định giá và tồn đọng, nhưng chúng cũng có thể hạn chế tốc độ hoàn thành dự án. Cảnh báo thứ hai là cổ phiếu của hầu hết các công ty này đã có những bước tăng giá lớn trong năm qua.
Bức tranh lớn
AI có thể sống trong đám mây, nhưng đám mây phải được xây dựng, cung cấp năng lượng, nối dây, làm mát và bảo trì. Một mô hình chạy trên đám mây. Một chatbot trả lời một câu hỏi. Một kết quả tìm kiếm xuất hiện ngay lập tức. Nhưng đằng sau trải nghiệm đó là một chuỗi tài sản vật chất.
Chips có thể nhận được hầu hết sự chú ý. Các nhà máy điện và tua-bin khí tự nhiên cũng đang được chú ý nhiều hơn khi dự báo nhu cầu điện tăng cao. Nhưng lực lượng lao động có thể trở thành một trong những hạn chế quan trọng nhất.
Đây không phải là lý lẽ ủng hộ hay chống lại AI hoặc trung tâm dữ liệu. Đó là lập luận để hiểu toàn bộ chuỗi cung ứng đằng sau chúng.
Các công ty có vị trí tốt nhất cho giai đoạn tiếp theo của quá trình xây dựng AI có thể không chỉ là những công ty có chip tốt nhất hoặc trung tâm dữ liệu lớn nhất. Họ cũng có thể là các công ty tiện ích, nhà thầu, nhà cung cấp thiết bị và công ty cơ sở hạ tầng có khả năng tiếp cận nguồn lao động lành nghề và khả năng thực hiện các dự án lớn.
Sự bùng nổ AI ở bề ngoài có thể là kỹ thuật số, nhưng bên dưới nó là thách thức xây dựng lỗi thời. Và trong thế giới đó, thợ điện và công nhân đường dây có thể cũng quan trọng như các thuật toán.
